El árbol Peepal en el Ayurveda: Ashvattha y el lugar de los árboles en la tradición

Un árbol que comienza su vida en el aire

Una semilla de Peepal rara vez empieza en la tierra. Los pájaros comen los pequeños higos y dejan las semillas en la horquilla de otro árbol o en el mortero de un muro viejo, donde la plántula se afianza y envía largas raíces aéreas hacia abajo hasta alcanzar el suelo. Ficus religiosa pasa sus primeros años como huésped de otra planta, y por eso aparecen brotes en las cornisas de los templos y en parapetos donde nadie plantó nada.

La hoja es la parte reconocible: un corazón ancho prolongado en una punta larga y estrecha, sostenido por un peciolo lo bastante delgado como para girar con un aire demasiado leve para mover ninguna otra cosa. Ese movimiento, y el sonido que produce, es parte de la razón por la que el árbol se plantaba allí donde la gente se reunía. Ashvattha es su nombre sánscrito, y la misma especie recibe el nombre de árbol Bodhi por aquel bajo el cual se dice que estaba sentado el Buda. Los ejemplares de Peepal son longevos, y el árbol pertenecía a una población entera más que a una casa.

Cómo lee el Ayurveda una planta

Antes de que una planta entre en una fórmula se la describe en el vocabulario del Dravyaguna, el estudio clásico de las sustancias y sus propiedades, y la descripción tiene una forma fija:

• Rasa, el sabor, del que la tradición cuenta seis.
• Guna, las cualidades: pesado o ligero, seco o untuoso.
• Virya, la potencia, calentante o refrescante.
• Vipaka, el sabor que permanece una vez terminada la digestión.
• Prabhava, la acción específica que el resto de la descripción no puede explicar.

Leído así, el Peepal se sitúa entre las sustancias astringentes y refrescantes: Kashaya en Rasa, seco y pesado en Guna, Shita o refrescante en Virya. En la lógica de los tres Dosha (los principios funcionales que el Ayurveda emplea para describir un cuerpo), la tradición lee ese perfil como algo que asienta Pitta (calor y transformación) y Kapha (estructura y humedad) mientras tiende a aumentar Vata (movimiento y sequedad). Nada de esto es una afirmación sobre la enfermedad. Es una afirmación sobre la cualidad, que el profesional contrasta con la Prakriti de la persona, la constitución con la que nació.

Las cuatro cortezas que se usan juntas

El Ayurveda rara vez usa el Peepal por sí solo. Pertenece a un grupo de cuatro higueras emparentadas llamado Kshira Vriksha, un nombre que remite al látex blanco que libera un corte en la corteza: el baniano, el Peepal, la higuera racimosa y el plaksha. Sus cortezas comparten el mismo carácter astringente y refrescante, lo bastante próximo como para que la farmacia clásica trate las cuatro como un solo material bajo el nombre de Nalpamaram, los cuatro árboles.

Ese grupo es la base entera de Nalpamaradi Kera Thailam, un Thailam (un aceite medicado clásico) en el que las cuatro cortezas se procesan en una base de aceite de coco hasta que el aceite recoge su carácter. Se usa tradicionalmente en el Ayurveda sobre la piel, y su carácter procede del grupo más que de una sola planta.

Qué parte, y cuándo se recolecta

Una fórmula clásica no se limita a nombrar una planta. Nombra una parte: raíz, corteza, duramen, hoja, flor, fruto, semilla o resina, puesto que difieren en cualidad dentro de una misma planta. Las diez raíces de Dashmoola muestran hasta qué punto esto se concreta, ya que la mitad de ese grupo procede de árboles y la otra mitad de plantas menores, y el nombre mismo pide la raíz en cada caso.

La recolección tiene su estación. Las raíces se tomaban una vez que el crecimiento aéreo había desaparecido, las hojas durante el crecimiento activo, los frutos en su madurez. Esto es Ritucharya, el ajuste clásico de la vida diaria al momento del año, aplicado a la planta en lugar de a la persona. La tradición fijaba también sus límites: la corteza debía tomarse en tiras de un solo lado del tronco para que el árbol pudiera cerrar la herida, y se rechazaban los árboles situados en terreno funerario o junto a un camino.

El patio, la arboleda y el umbral

Plantar importaba tanto como recolectar. El Panchavati es una arboleda deliberada de cinco árboles, el Peepal entre ellos, dispuesta según un orden fijo y pensada como un lugar donde sentarse más que como un lugar del que recoger. Los templos se construían alrededor de Peepales ya existentes y también se plantaban Peepales junto a los templos nuevos.

A escala doméstica el patrón se repite. El Tulsi se alzaba en una maceta elevada en el patio, regado por la mañana como parte del Dinacharya, la rutina diaria, que es una relación distinta de la que sugiere un bote de Cápsulas de Tulsi en un estante. El Neem era el árbol junto a la puerta, sus ramitas servían para limpiar los dientes y sus hojas se colocaban entre el grano almacenado, mucho antes de que nadie conociera las Cápsulas de Neem. Las plantas pertenecían a la arquitectura de la casa.

Cómo una parte de la planta se convierte en preparado

Lo que llega a ser una parte recolectada depende de adónde vayan a viajar sus cualidades. El carácter astringente que pasa al agua se extrae como Kashayam, una decocción cocida a fuego lento hasta que el volumen desciende una fracción fija, que es la forma sencilla que toman las cuatro cortezas. Las cualidades que solo se trasladan a la grasa piden un Thailam, o bien un Ghritham, la misma idea en una base grasa. Una parte secada y molida fina es un Churnam, que es la forma en la que los frutos suelen llegar a un estante y la corteza rara vez lo hace.

El Haritaki es un material arbóreo exactamente en esa última forma: el fruto de un árbol grande, secado y molido, y situado clásicamente en la categoría Rasayana, uno de los grupos en los que la tradición ordena sus materiales. El Haritaki en Polvo es además uno de los tres frutos que componen el Triphala, una fórmula que es, literalmente, tres árboles molidos juntos.

La rama del saber que cuidaba de los árboles

La India clásica produjo también un cuerpo de escritos aparte sobre el cuidado de las plantas, reunido bajo el nombre de Vrikshayurveda: suelo, propagación, injerto, riego, épocas de plantación. Las plantas eran un fondo que había que mantener, y un profesional que agotaba una especie había fracasado en algo.

La misma actitud sobrevive allí donde los árboles son lugares y no suministro. Una práctica realizada a primera hora, a la sombra, al pie de un tronco, es donde los dos sistemas clásicos descritos en yoga y Ayurveda se encuentran de una forma corriente. El árbol no es accesorio. Es la habitación en la que ocurrió la práctica.

Preguntas que nos hacen

¿Es el Peepal lo mismo que el baniano?

No, aunque son parientes cercanos y se confunden a menudo. El baniano lanza raíces aéreas que se engrosan hasta formar troncos secundarios, de modo que un ejemplar viejo parece un pequeño bosque. El Peepal conserva un tronco único y se reconoce por la punta larga de su hoja. El Ayurveda sitúa a ambos en el mismo grupo de cuatro árboles.

¿Qué partes del Peepal usa el Ayurveda?

La corteza es la que se nombra con más frecuencia, preparada como decocción o procesada en un aceite. La hoja, los brotes tiernos nuevos y el fruto aparecen también en las descripciones clásicas, cada uno con sus propias cualidades. El higo en sí es pequeño y seco, y no guarda relación con el fruto que se vende como higo en Europa, que es una especie distinta.

¿Vende Art of Vedas el Peepal por separado?

No como planta única. El árbol llega a nuestra gama dentro del grupo de cuatro árboles del Nalpamaradi Kera Thailam. Si desea un material de un solo árbol por separado, un fruto seco en polvo como el Haritaki en Polvo es el punto de partida más directo.

¿Es cierto que el Peepal libera oxígeno por la noche?

Esa es una afirmación popular moderna, no ayurvédica. Las descripciones clásicas se ocupan del sabor de la corteza, de su cualidad refrescante y de la sombra que da el árbol, y no dicen nada sobre el intercambio de gases. Los dos tipos de afirmación conviene mantenerlos separados, ya que uno no sustituye al otro.

¿Se puede cultivar un Peepal en Europa?

En interior, en la mayor parte del continente. Ficus religiosa es tropical y no sobrevive a las heladas, de modo que se mantiene como planta de maceta por encima de unos diez grados, fuera en verano y dentro en invierno. Nunca alcanzará el tamaño de campo en una maceta, pero la hoja conserva su forma característica.