Laksha y goma laca: la misma resina en fases distintas de refinado

¿Es Laksha lo mismo que la goma laca?

Sí, en cuanto a la sustancia. Laksha es el nombre sánscrito de la resina que produce el insecto de la laca. Goma laca es el nombre comercial de esa misma resina una vez lavada, fundida y filtrada en láminas finas o escamas. La diferencia entre ambas palabras no es botánica ni zoológica. Es una diferencia de fase y de vocabulario. Una palabra pertenece a una literatura índica clásica de unos dos milenios de antigüedad, la otra a una industria moderna que clasifica y vende el material por pureza, color y contenido de cera.

Ese solo dato resuelve la mayor parte de la confusión. Quien encuentra Laksha en un compendio clásico y después lee Goma laca impresa en un envase alimentario o en un estuche cosmético está ante una misma materia prima en dos puntos de la misma línea de procesado. Lo que cambia a lo largo de esa línea es cuánta materia del insecto, restos vegetales, cera y colorante natural quedan en la resina. De dónde procede no cambia. Para el panorama completo, consulte la guía completa de Laksha en el Ayurveda.

¿De qué está hecha realmente la goma laca?

La goma laca es un producto animal. No es una goma vegetal, ni savia de árbol, ni un mineral. La segrega un insecto escama, clasificado en la actualidad como Kerria lacca y conocido durante mucho tiempo en la literatura antigua como Laccifer lacca o Tachardia lacca.

El insecto es diminuto y vive en colonias densas sobre las ramillas y las ramas pequeñas de ciertos árboles hospedadores. Las hembras se asientan en la corteza, insertan sus piezas bucales y se alimentan de la savia. Mientras se alimentan, exudan un fluido resinoso que endurece al contacto con el aire. Como las colonias son tan apretadas, las secreciones individuales se unen y forman una costra continua sobre la ramilla, a veces lo bastante gruesa como para ocultar la rama por completo. Esa ramilla incrustada es el material de partida de todo lo que viene después.

Conviene decirlo con claridad, porque a menudo se da por supuesto que todo lo que se llama resina es un exudado vegetal. Laksha no lo es. Es de origen animal y, por tanto, no es vegana ni vegetariana según la mayoría de las definiciones en uso.

¿Cómo pasa la resina de la rama a la escama?

El comercio reconoce tres fases generales, y sus nombres aparecen constantemente en los escritos técnicos sobre el material.

Sticklac

El sticklac es la costra tal como sale de la rama, con fragmentos de ramilla incluidos. Contiene la resina endurecida más cera, un colorante rojo natural, cuerpos de insectos y corteza. Es oscuro, irregular y manifiestamente sin refinar. Cuando un texto clásico describe Laksha en su forma natural, por lo general se refiere a esto o a algo cercano.

Seedlac

El seedlac es sticklac triturado, tamizado y lavado con agua. El lavado retira la mayor parte de los restos sueltos y arrastra buena parte del colorante rojo soluble en agua, que históricamente se recogía aparte y se usaba como tinte. Lo que queda es un material granular, del tamaño y el aspecto aproximados de un grano grueso, que va del ámbar pálido al pardo rojizo intenso según el lote. El seedlac es el producto intermedio y sigue siendo reconociblemente cercano a la resina en bruto.

Goma laca

La goma laca es seedlac llevado un paso más allá, sea por filtración en caliente a través de un paño, sea disolviéndolo en un disolvente y filtrándolo. La resina filtrada se estira en láminas finas, que se rompen en escamas. En este punto el material es uniforme, vítreo, translúcido y libre de restos visibles. A partir de aquí se multiplican los grados comerciales: button lac en pequeños discos redondos, grados granate y naranja según la intensidad del color, grados desencerados y grados blanqueados mucho más pálidos. El comprador elige entre color, dureza y contenido de cera, y esos mismos indicios visuales sustentan la forma en que el material se identifica y se clasifica por grados.

¿Por qué una lista de ingredientes dice goma laca cuando un texto clásico dice Laksha?

Los dos sistemas de nombres responden a autoridades distintas. La nomenclatura sánscrita clásica nombra una sustancia dentro de un cuerpo de literatura, junto a sus sinónimos, sus agrupaciones y las cualidades que se le atribuyen. El etiquetado moderno de ingredientes nombra un grado comercial según convenciones normalizadas, y por eso el mismo material aparece como Shellac en las listas de ingredientes cosméticos y como el número de aditivo E904 en el etiquetado alimentario de la Unión Europea, donde se emplea sobre todo como agente de recubrimiento.

Ninguno de los dos nombres es más correcto que el otro. Sencillamente describen el material desde puntos de vista distintos. Un autor clásico que escribe sobre Laksha describe una sustancia con un carácter definido y un lugar en un esquema de Guna, las cualidades que se considera que posee una sustancia. Un regulador que inscribe Shellac en una lista de ingredientes identifica una resina refinada de composición conocida. El tratamiento clásico de la sustancia, sus agrupaciones y los sinónimos empleados en los distintos compendios se exponen en el artículo sobre Laksha en los textos clásicos del Ayurveda.

¿Con qué otros nombres circula esta resina?

El material ha reunido un número de nombres inusualmente alto, en parte porque se comercia entre lenguas desde hace muchísimo tiempo y en parte porque cada fase del refinado adquirió su propia etiqueta.

• Laksha, el nombre sánscrito, usado en toda la literatura índica clásica.
• Lac, el término general inglés para la resina en bruto, que está además en el origen de la palabra laca.
• Lacca, la forma latinizada, que pervive en los escritos antiguos de farmacia y de botánica.
• Gum lac, antiguo término comercial inglés, algo engañoso porque el material es una resina y no una goma.
• Resina de laca y tinte de laca, que distinguen la parte resinosa del colorante rojo que se lava de ella.
• Shellac, de shell, lámina fina, más lac, por las láminas delgadas en que se conforma la resina refinada.
• Kerria lacca y el más antiguo Laccifer lacca, los nombres zoológicos del propio insecto.

Debido a esta multitud de sinónimos, una búsqueda por un término devuelve a menudo fuentes que nunca mencionan los demás, lo que explica en buena parte por qué las dos palabras parecen dos cosas distintas.

¿Significa Laksha siempre el grado refinado?

Por lo general no, y este es el único punto en que la equivalencia necesita un matiz. Cuando los autores clásicos escriben sobre Laksha, describen un material en la forma de que disponían, que se sitúa en el extremo bruto o ligeramente lavado de la escala y no en el extremo blanqueado y desencerado. La filtración en caliente hasta obtener escamas, el refinado con disolventes y el blanqueo químico son desarrollos industriales.

Así que la formulación exacta es esta. Laksha y la goma laca son el mismo material, pero Laksha, en un contexto clásico, apunta por lo general a algo más cercano al sticklac o al seedlac, mientras que la goma laca, en un contexto moderno, apunta a la escama filtrada. Quien coteje una descripción clásica con una especificación moderna debe tener presente ese desfase.

¿Es Laksha un ingrediente vegano o de origen vegetal?

No. Como la resina la segrega un insecto y como el material en bruto contiene cuerpos de insectos antes del refinado, la goma laca queda excluida por las normas veganas y suele quedar excluida también por las normas vegetarianas estrictas. Los grados refinados y desencerados son más limpios, pero el refinado no altera el origen.

A veces se agrupa Laksha con los exudados vegetales, como las gomas de los árboles, ya que ambos son sustancias pegajosas que endurecen al aire y ambos se recogen de las ramas. El parecido es superficial. Una goma la produce el propio árbol, mientras que la laca la produce un insecto que vive en él, y el árbol aporta únicamente la savia de la que el insecto se alimenta.

Preguntas frecuentes

¿Es Laksha goma laca, o son sustancias distintas?

Son la misma sustancia. Laksha es el nombre sánscrito de la resina de laca, y goma laca es esa resina después de lavarla, filtrarla y conformarla en escamas. La palabra elegida suele indicar a qué tradición pertenece quien escribe y, en líneas generales, cómo de refinado está el material que describe.

¿Cuál es la diferencia entre sticklac, seedlac y goma laca?

El sticklac es la costra en bruto retirada de la rama, con ramillas y materia del insecto todavía dentro. El seedlac es sticklac triturado y lavado, lo que elimina los restos y la mayor parte del colorante rojo soluble en agua. La goma laca es seedlac filtrado por calor o por disolvente y conformado en escamas.

¿La goma laca se obtiene de insectos?

Sí. La segrega el insecto de la laca, Kerria lacca, antes denominado Laccifer lacca, que vive en colonias sobre las ramas de los árboles hospedadores y exuda la resina mientras se alimenta. La goma laca es, por tanto, un material de origen animal y no una resina vegetal.

¿Por qué a la goma laca se la llama a veces gum lac o lacca?

Ambos son nombres históricos del comercio y de la farmacia para el mismo material. Gum lac es un término inglés antiguo, inexacto en cuanto que la sustancia es una resina y no una goma verdadera, y lacca es la forma latinizada que aparece en los escritos europeos antiguos.

¿Qué es E904 en una etiqueta alimentaria?

E904 es el número de aditivo que se usa en el etiquetado alimentario europeo para la goma laca, donde figura principalmente como agente de recubrimiento. Es la misma resina descrita como Laksha en la literatura clásica del Ayurveda, en un grado refinado.

¿Es el tinte de laca lo mismo que la resina de laca?

No. El tinte de laca es el colorante rojo soluble en agua que se lava de la resina en bruto durante el procesado, y se recogía históricamente por sí mismo como materia tintórea. La resina de laca es el material insoluble que queda, que pasa a ser seedlac y después goma laca.